Дебаты на тему, каким образом построить свою хоккейную карьеру – через канадские юниорские или через американские студенческие лиги – в Северной Америке не прекращаются, и однозначного ответа тут нет. Предложение практически равноценное – 60 команд Canadian Hockey League или 59 команд Дивизиона I NCAA.
Плюсы первого пути – обширная соревновательная практика (порядка 70 матчей только в регулярном сезоне) и профессиональный статус. Заработать в CHL довольно непросто: новичок получает всего 35-50 канадских долларов в неделю. Впрочем, существует система бонусов, а у старших игроков сумма недельного заработка в единичных случаях может доходить до 500 долларов, как правило, не облагаемых налогом.
Тех, кто выбирает университетские команды, в первую очередь, привлекает возможность параллельно получить престижное высшее образование, да ещё, как уже говорилось ранее, за счёт университета. Тут существенно менее напряжённый график - студенческие команды играют около 40 матчей за сезон - поэтому хоккеисты 3-4 раза в неделю гарантированно совершенствуют свои игровые навыки и физическую форму на тренировках под руководством опытных тренеров.
Стоит сказать о том, что тренировочная инфраструктура ведущих университетов США, как правило, существенно превосходит возможности канадских юниорских клубов. Не случайно скауты команд НХЛ в один голос отмечают лучшую, по сравнению с выходцами из CHL, атлетическую подготовку вчерашних студентов.
Только за последние 15 лет 15 университетов с командами первого Дивизиона NCAA обзавелись новыми аренами. Самая свежая - шеститысячная Pegula Ice Arena университета штата Пенсильвания, постройка которой стоила более 80 миллионов долларов, вступила в строй осенью 2014 года. Университеты охотно вкладываются если не в постройку новых, то в реновацию уже имеющихся арен, отдавая себе отчёт в том, что высококлассные тренировочные условия – один из способов привлечения перспективных хоккеистов в свои команды.
СТУДЕНЧЕСКОЕ «ЧУДО НА ЛЬДУ»
Любопытно, что у 10 команд Дивизиона I ледовые площадки нестандартного для Северной Америки «олимпийского» размера. К слову, самый громкий успех сборной США на Олимпийских играх – знаменитое «Чудо на льду», когда на Играх в Лейк-Плесиде 1980 года американцы сенсационно остановили «Красную машину», сборную СССР, а потом завоевали золотые медали – одновременно может считаться ошеломительным успехом хоккейной программы NCAA. Ведь та команда США на 100% состояла из университетских хоккеистов. С тех пор многое изменилось, с 1998 года на Игры допустили профессионалов из НХЛ, но представители американских студенческих лиг по-прежнему становятся олимпийцами. Так, в Олимпийских играх-2014 в Сочи принимали участие 34 хоккеиста с бэкграундом NCAA, выступавшие за сборные Австрии, Канады, Латвии, США и Швеции.
ВОЗРАСТ КАК ФАКТОР
Наконец, нельзя не сказать о таком важном факторе как возрастной порог. Канадские юниорские лиги имеют дело с хоккеистами от 16 до 20 лет. Американские студенческие команды формируются из игроков от 18 до 24-х. Поскольку к драфту НХЛ допускаются игроки от 18 лет, преимущество «юниоров» над «студентами» на нём легко объяснимо – первые уже два года как на виду в CHL, в то время как вторые только начинают свою академическую карьеру. При этом у студентов за время учёбы есть время на то, чтобы сформироваться и окрепнуть физически, подшлифовать и отработать свою технику и тактику, а значит лучше подготовиться к шагу в большой хоккей. В силу того, что они не стремятся к переходу в профессиональную команду до завершения учёбы, их реже выбирают на драфте, однако шансы попасть в НХЛ у незадрафтованных студентов по окончании университета существенно выше, чем у выпускников юниорских лиг, которые не приглянулись скаутам.
ВЧЕРАШНИЕ СТУДЕНТЫ В НХЛ
Тем не менее, согласно исследованию, проведенному NCAA в 2013 году, на драфте НХЛ выбирается один из 125 студентов-хоккеистов - или 8% от их общего числа. В процентном соотношении это один из самых высоких показателей в американском студенческом спорте. В традиционно популярных в США командных видах он выше только в бейсболе (9,4 %). В баскетболе, американском футболе и футболе (соккере) попадают на драфт НБА, НФЛ и МЛС соответственно 1,2%, 1,6 % и 5,7 % от числа студентов, развивающих свою спортивную карьеру в университетских командах по этим видам спорта. О том, что студенческий хоккей в США всё больше превращается в кузницу кадров для НХЛ, говорит ежегодно увеличивающаяся доля вчерашних студентов в заокеанской лиге. Она повышалась на протяжении последних 15 лет и достигла своего исторического максимума в 31% от всего числа энхаэловцев в сезоне-2013/14. (см. диаграмму).
Сейчас нет ни одной команды НХЛ, у которой в составе не было бы выходцев из системы студенческого спорта. Лидерами тут выступают «Нью-Йорк Рейнджерс» (16 человек) и «Миннесота Уайлд» (13). Из университетского хоккея шагнули в НХЛ такие действующие игроки как нападающие Джонатан Тэйвз, Райан Кеслер, Макс Пачьоретти, Зак Паризи, Патрик Шарп, Фил Кессел, Мартен Сан-Луи, Джо Павелски, Ти Джей Оши, защитники Данкан Кейт, Райан Сутер, Эрик Джонсон, Кевин Шатенкирк, Джек Джонсон, вратари Джонатан Куик, Бен Бишоп, Райан Миллер, Джимми Ховард, Кори Шнайдер…